Сцена первая. Площадь в Мадриде.
На площади Мадрида - праздник. Толпа восхищённо встречает прекрасную Дульсинею, богатую куртизанку. Среди народа и присутствующей знати - четверо воздыхателей красавицы - Педро, Гарсиа, Родригес и Хуан.
Слышатся смех и радостные возгласы - это толпа приветствует Дон Кихота и Санчо Пансу. Дон Кихот велит своему оруженосцу раздать деньги толпе. Народ расходится. Санчо отправляется в таверну. Наступает ночь.
Влюблённый рыцарь поёт серенаду Дульсинее. Ревнивый Хуан прерывает его и вызывает на дуэль. Появившаяся Дульсинея останавливает начавшийся поединок. Дон Кихот объявляет красавице, что отныне он будет служить ей. Она же, посмеиваясь, просит его в доказательство преданности вернуть ожерелье, похищенное у неё разбойниками. Дон Кихот незамедлительно отправляется в путь.
Сцена вторая. Мельницы.
Утренняя заря застаёт Дон Кихота и Санчо в пути. В рассветном тумане едва видны ветряные мельницы. Дон Кихот подбирает рифмы для песни в честь Дульсинеи.
Санчо недоволен этим сумасбродным походом; он уверен, что красавица посмеялась над ними. Возмущённый наивностью своего хозяина, Санчо разражается гневной тирадой в адрес всех женщин на земле. Туман рассеивается, и Дон Кихот принимает мельницы за великанов, стремящихся остановить его. К ужасу Санчо, он вступает в схватку с ними.
Действие второе
Сцена третья. В Сьерре.
Дон Кихот преследует разбойников. Когда он останавливается, чтобы передохнуть - стоя, в доспехах и вооружении, как и полагается рыцарю, - появляются разбойники. Дон Кихот отсылает Санчо прочь и вступает с ними в схватку, но оказывается побеждён и связан. Разбойники смеются и уже готовы расправиться с рыцарем. Однако "предсмертная" молитва Дон Кихота и красноречивый рассказ о миссии странствующего рыцаря так трогательны, что каменные сердца закоренелых преступников смягчаются, и их предводитель не только освобождает Дон Кихота, но и возвращает ожерелье Дульсинеи. Дон Кихот благословляет разбойников и отправляется домой с победой.
Действие третье
Сцена четвёртая. Дворец Дульсинеи.
Во дворце Дульсинеи - званый вечер. Воздыхатели надоели красавице. Она думает о том, как недолговечна любовь. Но тут же её настроение меняется, и Дульсинея поёт песню, восхваляющую радости кратких часов настоящей страсти. Когда гости отправляются пировать в обеденный зал, появляется Санчо Панса и провозглашает прибытие Дон Кихота. Дон Кихот, предчувствуя, что странствия его подходят к концу, обещает Санчо остров или замок в награду за верную службу.
В присутствии вернувшихся гостей он вручает Дульсинее ожерелье и просит стать его женой. Дульсинея рада ожерелью, но от предложения руки и сердца отказывается. Отослав гостей, она утешает впавшего в отчаяние Дон Кихота тем, что чувствует привязанность и нежность к нему, но недостойна его любви. Гости возвращаются и смеются над бедным рыцарем. Но тут Санчо вступается за своего сражённого отказом Дульсинеи хозяина и уводит его.
Сцена пятая. Смерть Дон Кихота.
Санчо ведёт теряющего силы Дон Кихота. Старый рыцарь вспоминает о своём обещании наградить Санчо островом и просит прощения, что не может его выполнить. Чувствуя приближение смерти, Дон Кихот просит Санчо произнести молитву. В это время рыцарь обращается своими мыслями к Дульсинее и, слыша её голос в своём воображении, прощается с ней.
